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本所於民國63年8月成立碩士班，並於同年招生。復於73年6月奉准設置博士班。鑑於環境變遷與學術社群之需求，83年11月28日更名「中山人文社會科學研究所」。96年6月20日正式獲教育部同意於97學年度更名「國家發展研究所」（Graduate Institute of Development Studies）。
本所以社會科學跨領域研究的傳統為基礎，在「國家發展研究所」（Graduate Institute of Development Studies）的新方向下，將「透過基礎社會科學理論科際整合的學習模式，以發展理論與政策為研究核心，培育具備專業分析能力及國際視野之國家建設人才」；密切配合本校致力提供人文、社會科學領域優質教學環境，培養兼具頂尖知識、人文關懷與國際視野領導人才的願景。
本所強調跨學科、跨領域的學術訓練，廣招不同系所學生，以「發展研究」為軸心，配合本所師資專長與學生潛力，輔以社會科學理論與方法之訓練，以下列領域作為教學與研究的方向與重點：
（1）國家發展領域：國家發展的理論與實際，著重在政治、經濟與社會三方面深化研究。
（2）台灣與亞太領域：針對臺灣政、經、社各方面發展的經驗，進行跨學科領域的整合研究與教學，並對亞太區域國家的發展進行比較研究，以拓展學生國際視野。
（3）當代中國領域：鑑於兩岸關係對我國之影響，並因應國際學界對中國研究的重視，加強對中國大陸與兩岸關係之教學與研究。
本所定位於「以發展研究為核心之社會科學科際整合的綜合性研究所」，以跨學科、跨領域的學術訓練為基礎，輔以區域研究（台灣與亞太、當代中國）的分析，兼顧發展的理論與實際，提供有志跨越學科、領域差異的學子學習科際整合模式、發展理論與政策的環境，以培育下列人才為本所教育目標：
（1）兼具專業學術理論與科際整合架構的研究或教育人才；
（2）熟悉國家發展理論與實務，兼具跨學科分析能力之行政人才；
（3）具有人文關懷，從事公民教育與社會科學教學之師資；
（4）具備國際視野、溝通協調之公、私部門領導人才。
本所每年招收碩士19名、博士生6名（包括在職人員若干名）、外籍碩士生2名、外籍博士生2名。成立迄今，碩士班畢業生500餘人，博士班畢業生100餘人，擔任政府公職、教職與民營企業要職，大都能學以致用，貢獻所學，服務社會。
本所歷任所長為：吳寄萍教授、李元簇教授、歐陽勛教授、楊樹藩教授、馬起華教授、鄭興弟教授、廖立宇教授、張亞澐教授、廖立宇教授、王春源教授、趙建民教授、高永光教授、邵宗海教授、吳火因村教授、趙建民教授。現任所長李酉潭教授自民國96年8月1日起接任。
本所於民國73年11月遷入中山館，民國87年遷入井塘樓，本校綜合院館於民國89年5月20日落成，本所亦即於89年暑假正式遷入綜合院館北棟七樓新址，擁有優良之教學與研究環境。
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